Walau demikian, pebalap Mercedes, Valtteri Bottas, yang tampil dominan di sesi latihan bebas, Jumat, harus puas dengan posisi start P3 di depan rekan satu timnya, Lewis Hamilton di P4. Keduanya terpaut sekitar 0,2 detik dari polesitter.

"Kami terlihat cukup kuat, tapi mereka lebih cepat di lintasan lurus. Kami akan mencoba sebisa mungkin untuk di depan, kami belum kalah," kata Bottas.

Pebalap Red Bull Max Verstappen, yang mengeluhkan kehilangan tenaga dari power unit Honda di Q2, mampu menjalani sesi kualifikasi terakhir dan akan start dari P5. Rekan satu timnya, Alexander Albon membuntuti di P6 dengan catatan waktu yang sama.

Hujan deras imbas Topan Hagibis telah mengguyur trek Suzuka pada Sabtu sehingga menghilangkan bekas karet ban hasil latihan bebas pada Jumat di atas trek yang membuat kualifikasi tak mudah.

Selain itu, hembusan angin cukup menyulitkan para pebalap terutama ketika mereka keluar dari Tikungan 18 menuju lintasan lurus utama.

Alhasil Q1 sempat terhenti ketika Robert Kubica dari Williams melebar di tikungan terakhir Suzuka itu, kehilangan kontrol dan menabrakkan mobilnya ke tembok pembatas di lintasan utama.

Tak lama setelah sesi Q1 dilanjutkan kembali, Kevin Magnussen juga kehilangan kendali mobil Haasnya karena hembusan angin kencang ketika melewati Casio Triangle dan kemudian melintir di tikungan 18. Sayap depan mobilnya mengalami kerusakan karena itu.

Daniel Ricciardo dari Renault, Sergio Perez dari Racing Point dan George Russell dari Williams menjadi tiga pebalap lainnya yang gagal melaju ke Q2.

Di awal sesi Q2, Lewis Hamilton sementara menjadi yang tercepat dengan waktu satu menit 27,826 detik, lebih dari 0,3 detik dari catatan waktu Sebastian Vettel.

Bottas yang menguasai dua sesi latihan bebas pada Jumat masih terjebak di peringkat empat.

Kemudian, Antonio Giovinazzi, Lance Stroll, Kimi Raikkonen, Daniil Kvyat dan Nico Hulkenberg tak cukup cepat untuk bisa lolos ke Q3.

Di Q3, Vettel menjadi yang tercepat di ketiga sektor dengan waktu terbaik satu menit 27,212 detik, atau 0,3 detik lebih cepat dari rekan satu timnya. Bahkan 0,4 detik di depan dua pebalap Mercedes.

Keempat pebalap tersebut mampu memperbaiki catatan waktu mereka namun posisi tak berubah hingga Q3 berakhir.

McLaren mengirimkan dua pebalapnya, Carlos Sainz dan Lando Norris di P7 dan P8, posisi start teratas tim papan tengah.

Sedangkan Pierre Gasly, yang hanya mengikuti satu sesi latihan bebas karena mobilnya dipakai pebalap Jepang Naoki Yamamoto di FP1, akan start dari P9 untuk Toro Rosso.

Romain Grosjean membuat Renault cukup lega setelah mampu start dari peringkat 10 besar. (ANTARA)