Thomas Perlmann, Sekretaris Jenderal Majelis Nobel, mengatakan kalau pemilihan nominasi telah lebih dulu dilakukan sebelum wabah virus corona jenis baru melanda dunia.

"Tetapi proses pemilihan pemenang-pemenang mengakui pentingnya mengidentifikasi virus sebagai langkah pertama dalam memenangkan peperangan melawan penyakit baru," katanya.

Ini adalah Penghargaan Nobel Kedokteran kedua yang dianugerahi untuk penelitian hepatitis setelah Baruch Blumberg menang pada 1976. Saat itu Blumberg menemukan salah satu bentuk hepatitis yang ditularkan melalui darah disebabkan oleh virus yang kemudian dikenal sebagai Hepatitis B. Hepatitis A, yang mudah diobati, ditularkan melalui air atau makanan yang terkontaminasi.

"Sebelum penemuan virus Hepatitis C, mendapatkan transfusi darah sedikit seperti permainan Russian roulette," kata anggota Komite Nobel Nils-Goran Larsson, yang menambahkan bahwa jutaan jiwa kini dapat menerima transfusi dan produk darah yang aman.

Penghargaan bersama ini diberikan untuk penelitian yang dilakukan pada 1960-an ketika Alter, yang bekerja di Institut Kesehatan Nasional AS (NIH), menemukan bahwa penyakit hati dapat menyebar melalui transfusi darah yang tidak disebabkan oleh Hepatitis A atau B. Tim penelitinya dipimpin oleh Houghton, yang saat itu bekerja untuk perusahaan farmasi Chiron.

Virus ini, yang termasuk dalam keluarga Flavivirus, bernama Hepatitis C. Identifikasi virus ini memungkinkan pengembangan tes untuk menyaring persediaan bank darah dan sangat mengurangi penyebaran penyakit, yang dapat menyebabkan sirosis dan kanker hati.

Rice berperan dalam rekayasa genetika untuk menghasilkan sebuah versi dari virus Hepatitis C dan menunjukkan bahwa virus itu sendiri dapat menyebabkan gejala pada simpanse yang sebanding dengan infeksi pada manusia. Saat itu Rice bekerja di Universitas Washington di kota St Louis.

Saat ini Alter masih berafiliasi dengan NIH sementara Houghton adalah profesor virologi di University of Alberta. Sedang Rice memimpin Pusat Studi Hepatitis C di Universitas Rockefeller hingga 2018 dan tetap aktif sampai sekarang.

TERAS.ID