Jagung, bila kekurangan N, mulai daun tua ke atas menguning, kekurangan P batang dan daun berwarna ungu, jika kekurangan K, pinggir daun mulai dari ujung seperti mengering, sementara jika kekurangan Mg, daun bergaris dan menguning selang-seling warna hijau dan seterusnya.

Ahli berpengalaman dapat menilai daya dukung ruang tumbuh dengan cepat hanya dengan mengamati penampilan pertumbuhan jagung pada masa vegetatif saja.

Pada pengamatan lebih lanjut, ahli juga dapat mengambil kesimpulan yang lebih utuh ketika melihat hasil tanaman setelah melewati fase generatif.

Berbeda misalnya jika ingin mengetahui kehadiran mikroorganisme pada tanah sebagai penyebab jenis penyakit.

Pada kasus terakhir biasanya para ahli menggunakan tanaman tembakau untuk mengetahui jenis penyakit dan serangan penyakit.

Daun tembakau yang lebar menjadi ruang yang baik untuk penyakit hidup. Daun tembakau juga sangat responsif terhadap kehadiran penyakit ketika disuntikkan benda yang mengandung mikroorganisme penyebab penyakit.

Prinsip-prinsip tersebut yang perlu dipahami masyarakat umum, sehingga kehadiran polibag-polibag di lokasi Food Estate di Gunung Mas, Kalimantan Tengah, tidak menjadi bahan perdebatan.

Tanah spodosols

Lokasi tersebut memang sebelumnya ditanami singkong, tetapi kemudian hasilnya tidak memuaskan. Berikutnya para ahli mencoba menghijaukan lahan berupa tanah spodosols dengan tanaman yang dapat menjadi indikator level kesuburan tanah, berumur relatif pendek, tetapi sekaligus dapat menjadi sumber pangan, sehingga dipilihlah jagung.

Spodosols yang telah terbuka umumnya tergolong tanah marjinal. Budi daya pada tanah marjinal di Gunung Mas juga memerlukan input teknologi budi daya yang memperhatikan karakteristik tanah.

Pada kasus ini digunakan dua metode yang diujikan. Sistem pertama, menggunakan polibag sebanyak 1.380 yang bertujuan mengukur daya dukung media tanam dalam polibag bagi pertumbuhan tanaman serta memastikan varietas yang ditanam memang sesuai dengan kondisi iklim.

Luasannya hanya sekitar 2,5 persen dari luas tanam keseluruhan yang ditanami jagung. Pada metode pertama media tanam yang terbaik disediakan untuk pertumbuhan jagung.

Sistem kedua, bertanam langsung di tanah pasir dengan input pengayaan media tanam terlebih dahulu.

Karakteristik tanah Spodosols di lokasi Food Estate termasuk tanah berpasir dengan kadar hara sangat rendah. Tanah juga memiliki kemampuan memegang air yang rendah, mudah tererosi dan daya dukung untuk pertanaman lainnya rendah.

Secara garis besar, terdapat enam tahapan agar lahan dapat digunakan untuk budi daya tanaman pangan langsung di tanah Spodosols.

Pertama, perbaikan dan pengayaan media tanam dengan tanah mineral. Komposisinya adalah 1 bagian tanah mineral dengan 20 bagian tanah pasir ditambah pupuk kandang, bahan organik, dan dolomit.

Kedua, media tanam diletakkan dalam larikan alur tanam jagung. Ketiga, pengaturan irigasi untuk memenuhi kebutuhan air selama periode tumbuh tanaman.

Keempat, memastikan varietas jagung Lamuru yang diklaim tahan cekaman abiotik, seperti pH, kekeringan, dan beragam cekaman dengan produktivitas tetap tinggi.

Kelima, pemupukan menggunakan pupuk NPK, dan pupuk mikro dengan konsep pemupukan berimbang.

Keenam, pengendalian organisme pengganggu tanaman terpadu.

Kelak, bila jagung telah panen dapat diperoleh bukti karakteristik tanah semakin membaik, sehingga untuk musim tanam berikutnya dapat ditanam varietas jagung Lamuru serta memungkinkan dikembangkan untuk komoditas lainnya.

Tentu dengan tetap mempertahankan kesuburan tanahnya dan meneruskan pertanaman seperti pemupukan anorganik dan organik yang disesuaikan dengan kebutuhan tanaman sesuai konsep pemupukan berimbang.

Selanjutnya bila diperlukan, tanah top soil dapat diambil dari tumpukan tanah hasil pembukaan lahan yang berada di lokasi tersebut di kiri dan kanan area tanam.

Berdasarkan pengujian tersebut, metode pertanaman langsung ke tanah pasir dapat menjadi metode yang paling baik dan dapat diterapkan karena terbukti pertumbuhan tanaman bagus dan membuat ekosistem lingkungan pertanaman menjadi "lebih hidup".

Sementara pertanaman menggunakan polibag bukan pilihan utama, meskipun penampilannya juga baik, karena memerlukan input dan tenaga yang besar, serta saat tanaman tumbuh membesar tanaman menunjukkan gejala kekurangan air lebih cepat dari pada tanaman yang ditanam di tanah pasir, serta adopsinya tidak sustainable.

Ke depan, upaya meningkatkan potensi lahan untuk budi daya akan dilengkapi dengan introduksi penutup tanah atau cover crop dari keluarga legum.

Tanaman penutup tanah dapat menjadi sumber bahan organik tanah, penyumbang N dari udara dan juga upaya diversifikasi jenis tanaman di lahan Gunung Mas.

Dengan metode tersebut program Food Estate akan terus berkelanjutan. Sistem ini juga dapat di implementasikan ke lokasi lain dengan karakteristik yang sama.

Penulis: Dr. Ir. Ladiyani Retno Widowati, MSc adalah Kepala BSIP Tanah dan Pupuk, Kementan; Dr. Asmarhansyah, MSc. adalah Kepala BSIP Agroklimat dan Hidrologi, Kementan; dan Dr. Akhmad Hamdan adalah Kepala BSIP Kalimantan Tengah, Kementan.